Stijn Huys, Guy Fierens & Jasper Slaets, genomineerden Agoriaprijs & VSP

Op 17 december vindt in Antwerpen de uitreiking van de Vlaamse Scriptieprijs 2015 plaats. In aanloop naar de uitreiking laten we jou met de kandidaten kennismaken. Vandaag: Ingenieurs Guy Fierens, Jasper Slaets en Stijn Huys (UAntwerpen), genomineerd voor zowel de Agoriaprijs als de Vlaamse Scriptieprijs.

• Guy Fierens, Jasper Slaets en Stijn Huys
• Masters in de Industriële Ingenieurswetenschappen - Universiteit Antwerpen
• Scriptie: "Humanoid Robot For Sign Language"

"Heel moedig, maar te hoog gegrepen en onmogelijk. Dat waren de reacties die we kregen toen we ons thesisidee pitchten."

De scriptie
Sinds de opkomst van kunstmatige intelligentie aan het einde van vorige eeuw, heeft de sector van de sociale robotica een enorme groei gekend. Deze robots zijn gebouwd om de interactie aan te gaan met mensen door het tonen van emoties, het ontwikkelen van een persoonlijkheid of ‘simpelweg’ door met hen te communiceren. Niet alleen multinationals zoals Google en Honda zijn volop bezig deze robots te ontwikkelen, maar ook het Belgische bedrijf QBMT met hun Zora robot en de Aslan robot van de Universiteit Antwerpen dragen hun steentje bij.

“Offering the deaf a helping hand.”
Het doel dat de studenten voor ogen hadden bij het maken van hun masterproef was het ontwerpen van een menselijke robot, die in staat is gebarentaal uit te voeren. Wanneer deze volledig afgewerkt is, zou hij gebruikt kunnen worden als een gebarentolk in situaties waar een menselijke tolk niet beschikbaar is. Stijn Huys, Guy Fierens en Jasper Slaets hadden een goedkoop en eenvoudig te gebruiken ontwerp voor ogen, dat voor iedereen ter wereld toegankelijk zou zijn.

Een jaar nadat ze voor het eerst rond de tekentafel zijn gaan zitten, werd het eerste prototype van de Aslan robot afgeleverd: een robotarm die kan tellen en elk ingegeven woord of elke zin kan spellen. Nog geen afgewerkte menselijke robot na een jaar, maar wel een werkend prototype dat smaakt naar meer. Missie (en thesis) geslaagd.

Scriptie schrijven

“Heel moedig, te hoog gegrepen en onmogelijk.”

Het is maar een kleine selectie uit de reacties die de studenten van verschillende personen kregen toen ze hen vertelden over het idee achter Project Aslan. Zo hadden enkele docenten twijfels of er binnen de faculteit voldoende expertise was over dit specifieke type robots. Maar na het voorleggen van enkele concrete ideeën en plannen kon promotor Erwin Smet overtuigd worden van het potentieel van het idee en kon een projectaanvraag ingediend worden.

Guy: “Om de robot te bouwen zijn we na onze uitgebreide literatuurstudie en theoretische uitwerking op zoek gegaan naar een gepaste sponsor. Via een kennis ontmoetten we midden december dokter Joost van Dinther van de dienst NKO van het Sint-Augustinus. Hij zag meteen potentieel in onze robot en besloot samen met de andere dokters van de dienst ons project te sponsoren.”

Met nog maar één semester te gaan werd het dringend tijd om de verworven kennis en reeds gemaakte plannen om te zetten in de praktijk. De 3D-printer werd aangekocht waardoor tekeningen meteen omgezet konden worden van een computerbeeld naar een tastbaar en werkend product.

In de daarop volgende maanden werd er zeer hard gewerkt, en de geboekte vooruitgang werd dan ook steeds meer zichtbaar: de software en elektronica werkte naar behoren, de techniek kwam stilaan op punt te staan en de fysieke mogelijkheden van een menselijke arm werden meer en meer weerspiegeld door de robot.

Guy: “Volgens onze originele planning had het eerste prototype begin juni afgewerkt en getest moeten zijn. Door een vertraagde bestelling hebben we ons jammer genoeg niet aan deze deadline kunnen houden.” Een geschatte levertijd van één week veranderde al snel naar een werkelijke levertijd van vier weken, waardoor de bestelde stukken pas geleverd werden tijdens de examenperiode. Guy, Stijn en Jasper moesten het studeren daarom zien te combineren met het verder sleutelen aan hun robot, in de hoop dat ze een afgewerkt exemplaar konden tonen tijdens de eindpresentatie.

Stijn: “Enkele lange nachten, een paar liter koffie en enkele technische problemen later was het dan eindelijk zo ver: het concept, dat elf maanden eerder nog bedacht was tijdens een brainstormsessie, was nu geëvolueerd tot een beloftevol prototype met een toekomst.”

Wanneer de werkende arm dan eindelijk werd voorgesteld was iedereen danig onder de indruk. Zowel van docenten, als van onze sponsor kregen we lovende reacties.

Joost van Dinther: “Prachtig hoogtechnologisch handwerk, gekaderd in een nobel sociaal engagement. Als oorartsen zijn we enorm trots ondersteuning te kunnen verlenen aan dit prachtige project.”

Nationale en internationale media-aandacht
Na de verdediging van hun eindwerk, die een drukke periode afsloot, waren Stijn, Guy en Jasper toe aan een welverdiende rustperiode. Maar dat was buiten hun promotor Erwin Smet gerekend. Die zorgde ervoor dat er via de kanalen van de universiteit een persbericht verstuurd werd, dat door een aantal journalisten opgepikt werd om een item van te maken. Zo verschenen er over de Aslan robot onder meer artikels op de websites van De Morgen en De Standaard. Maar ook in de meer gespecialiseerde pers werd het project opgepikt: Stijn werd geïnterviewd door Flanders Today en het magazine van Engineeringnet plaatste het trio op de voorpagina. De berichtgeving beperkte zich echter niet enkel tot de geschreven pers: het project werd opgepikt door Radio 2 en Guy werd live geïnterviewd door de Nederlandse radiozender NPO1. Als kers op de taart maakte VRT-wetenschapsjournalist Koen Wauters een reportage, die tweemaal tijdens het journaal werd uitgezonden.

Leven na de scriptie
Wanneer de golf van media-aandacht was gaan liggen kon de vakantie beginnen. Stijn en Guy bleven in hun vrije tijd echter nog wel verder werken aan het project, vooral aan het up-to-date houden van de website en het treffen van voorbereidingen voor de volgende jaren. Project Aslan wordt immers momenteel voortgezet door twee nieuwe masterstudenten.

Dankzij het contactformulier op de website werd het trio uitgenodigd om deel te nemen aan het “Social robotics pop-up lab” in Amsterdam, een beurs over sociale robotica. Op de beurs stond de Aslan robot tussen onder andere Zora en Alice, twee vooraanstaande sociale roboticaprojecten. Een leuke afsluiter van dit drukke jaar presenteerde zich op de proclamatie van de faculteit Toegepaste Ingenieurswetenschappen. Met Project Aslan wonnen Stijn, Guy en Jasper de faculteitsprijs. Deze prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan de meest verdienstelijke student(en) van de ingenieursfaculteit van de Universiteit Antwerpen.

Het studentenleven is hierbij echter nog voor niemand afgelopen. Guy en Stijn volgen momenteel een master in Biomedical Engineering aan de KU Leuven, om zich te specialiseren op het vlak van medische technologie. Jasper volgt een master in Logistiek en Verkeerskunde, eveneens aan de KU Leuven.

Stijn: “Ook al zijn we vanaf nu niet meer voltijds bezig met het project, we zijn er van overtuigd dat Project Aslan zal uitgroeien tot een volwaardige menselijke robot die overal ter wereld ingezet kan worden! We hebben er als team vertrouwen in dat dit dus zeker niet het laatste is wat u over Project Aslan zal horen!"”